בשנת שד חלב אנושי מכיל יותר מ 200 סוכרים שונים ומורכב יותר מזה של יונקים אחרים. זוהי המסקנה אליה הגיעה חוקרים מארה"ב. עם זאת, מדענים עדיין נותר בגדר תעלומה, מה תפקידו של כל המולקולות הללו, ומדוע במהלך הנקת השינויים במבנה שלהם.
רוב בעלי החיים וחלב האנושי הוא המוצר הראשון שהם מקבלים לאחר הלידה. עם זאת, כמה מולקולות סוכר אינן מיועדות להאכלה בחלב. ילדים נולדים סטרילי, המעיים שלהם אינם מכילים חיידקים, אבל אחרי כמה ימים יש מיליונים של מיקרואורגניזמים, ובעוד מספר שבועות - המיליארדים.
לבאי סוכר החלב של האמא - בדרך כלל המרכיבים הראשונים, אשר צורכים חיידקים. בחלב גם ממלא תפקיד חשוב בהתפתחות של המערכת החיסונית של התינוק. לאחר לידת התינוק מקבלת חלב, עשיר נוגדני מגן אימהיים, אשר מגן עליו מפני חיידקים וזיהומים מזיקים.
כעבור חודש, תינוקות מתחילים להיווצר מערכת חיסונית אדפטיבית משלהם, ואת הרכב שינויים בחלב של אמו ככל שרמת הנוגדנים אימהי מצטמצם ביותר מ 90%. צפינו ירידה משמעותית את הגיוון של מולקולות סוכר בחלב, אשר מפחית בחירה עבור חיידקים. כילד שגדל בשנות בחלב של אמא מגדיל את כמות החומרים המזינים שומן אחרות שאינן מועילות הצמיחה של התינוק.
למרות העושר הזה של חלב אם, ילדים יכולים לגדול בריאים לחלוטין, להשתמש כמות מוגבלת של זה, או לא מקבלים חלב של אמא. וזה מעלה את השאלה עד כמה הוא נזקק יונק. עם זאת, חלב אם הוא מפחית באופן ייחודי תמותת תינוקות, ואת הסיכון של המפגש מחלות רבות, אך ההשפעות ארוכות הטווח שלו על בריאותו של הילד עדיין לא מספיק מידע.
